帝都城下町，郊区一间小宅邸的会客室内，路易斯与客人坐在位子上。
五年前的四月。
帝都东北方的领主，本·利哈瓦因伯爵，将在二十天后召集各地反抗军起义。
加上邻近诸国的支援，准备率领七万大军与两百零七名戮龙使，挥兵进攻帝都。
弗基尔前来的目的，是传达这项超重要机密。
妹妹爱音前往边境伯的身边，正好是十天前。
从头到脚紧紧裹在长袍内的弗基尔，坐在蜡烛火光映照的席位上，微微采出头来。
「一切都依照计划进行。贤弟，正如你的计划，进行得很顺利。」
「谢谢兄长。」
路易斯一敬礼，接着将配戴的机擎龙剑放在桌上。
「我这边也准备好了。」
「不愧是贤弟。」
弗基尔听了之后，带着感叹点了点头，
「你远比我的预料还要厉害。在帝国军的训练与模拟战中，以史上最年轻操纵者赢得数百场胜利，证明了自己的实力。这项前所未有的丰功伟业，原本应该受到全国以及皇帝的赞扬才对——可是这个帝国已经从根源彻底腐败了。」
万念俱灰的声音继续说着。
「你是妾生的第七皇子，而且还指责过帝国政治。不论具备多厉害的实力——立下多少功绩，都因为你不具备正统血脉，还对帝国有二心。帝国不会让你这样的人成为『英雄』。」
「我根本没想过将自己塑造成英雄。只是——」
「我知道。」
听到路易斯沉稳的回答，弗基尔微笑。
「但是我再问你一次，要不要放弃你的战斗方式？何必为了拯救敌人而让自己身陷险境呢？纵使会造成牺牲，但只要你有心，就能更安全地——」
路易斯抬起头来，对弗基尔的劝说无动于衷。
「这么一来，就算计划成功了也没有意义。」
「绝大多数军队都是皇族的傀儡，只会滥用装甲机龙这种绝对凶器，一味服从命令压迫、屠杀无辜民众。因此不能说他们毫无责任。」
「但他们可能是被迫执行不情愿的命令，军人他们也有家人啊。」
「呵……真是的，你的觉悟真值得佩服。」
弗基尔有些不置呵否地苦笑，然后站起身。
「那就三天后，我会依照你的指示再度前来这里，在那之前给我一个确实的答案吧。要以
《天空翔龙》和我的《巴哈姆特》一同奋战呢，或者——」
「…………」
「还是应该杀光他们，恶习必须斩草除根。是要继续教诲顽固不化的人，还是将一切给予想要改变的人呢。如果你身为帝国王子，拥有应当完成的荣耀的话——」
「……我——」
看着表情丝毫未变的路易斯，弗基尔准备离去。
同时伸手制止准备目送而起身的路易斯，缓缓开口。
「对了，我想起一件事，路易斯。就是你拜托我调查的那一件，帝国军进行药物与手术的人体实验。」
「……嗯。」
弗基尔冷不防这一句话，让路易斯微微露出动摇的神色。
极端化的男尊女卑风潮。
所有女性都是道具。
在帝国的传统文化中，女性服从男性是理所当然。
男性贵族任意编造藉口，绑架市民或贫民层少女，当作泄欲对象或是劳动力的光景一点都不
稀罕。
不过这个时期，发生了更恐怖的事情。
据说军部利用年幼的少女进行特殊人体实验，相当残酷可怕。
表面上的理由是制造治疗疾病的药品，而进行临床实验。
但也有谣传，真相是毒药与武器的人体实验。
结果绝大多数回到家人身边的少女，都伴随不知名的后遗症，或是失去了性命。
「年幼的小孩——其中这次似乎根据某些基准，挑选出最适合的实验对象，连贵族千金都不放过，被带到军事设施去。西芙·爱格兰姆，和你关系很好的青梅竹马少女，也是其中之一。」
「…………」
听到这句话的瞬间，路易斯的表情微微抽蓄。
「听说姊姊芙蕾雅前往宫廷哀求，声泪俱下乞求军方放她一马，但却遭到无情拒绝。听说最快两星期之内，就会投药与进行手术——开始实验。」
「我知道了。」
但路易斯很快就恢复冷静，回答弗基尔。
「那么贤弟，我相信你的英明决断。」
弗基尔不知何时离开了宅邸。
现场只剩下黑暗与雨水的声音。
✟
路易斯进入王立士官学园后过了几天。
第一个假日，路易斯在女生宿舍的房间内度过。
「——哥哥，哥哥有听到吗，赶快起床吧。」
「嗯……」
感觉到有人摇晃自己的身体，路易斯醒了过来。
「爱音……？」
抵抗睡意，微微睁眼一看。首先映入眼帘的是妹妹，然后是接近上铺的天花板。
看来是爱音特地跑到双人房来叫自己起床。
「赶快起床，到食堂来吧，有话要对哥哥说。」
「嗯……我知道了。」
或许因为是假日，爱音没穿制服，而是一件清爽的连身便服。
对于几乎没有一起生活过的路易斯而言，光是这样就足以些许感慨良多了——
「爱音有多少年没有来叫我起床啦。」
「哥哥，这是什么意思？」
爱音浮现微笑的眼角，忽然有些阴沉。
「啊，没有啦，这个……」
只见爱音轻轻以双手夹住路易斯不由得别过去的脸，半眯着眼瞪着路易斯。
「一段时间没见，哥哥竟然变得这么懒散。三分钟以内到食堂来。」
「连穿衣服的时间都不够耶？」
「是啊，原来哥哥平常都和同房室友一起悠哉地换衣服吗？」
爱音的视线瞄了一眼下铺。
听到她冷淡的声音，路易斯只敢回答「我马上就去」。
「那我等你过来。」
爱音一脸不置可否的表情，快步离开房间。
「哎，又被骂了……」
「嗯呢……小路……」
下铺传来西芙的梦话，路易斯不禁苦笑。
「我出去一下，小菲。」
✟
女生宿舍的食堂在假日也有营业。
但是提供料理的时间带是固定的，因此就算一大早去，也不见得立刻就能用餐。
所以假日的一大早，这里几乎没有学生。
路易斯与爱音两人面对面，坐在一张小桌子的席位上。
「哥哥能大致习惯学园是最好的，虽然和室友似乎有点太过亲密。」
爱音喝了一口红茶，挖苦路易斯。
「就说啦……我也是情非得已啊……所有女生宿舍都住满了人。只剩下西芙的双人房不知为何没有室友，才会——」
「哼，难道这样就能和青梅竹马同房吗。真是不检点，实在太下流了。要不要我向芙蕾雅学园长打小报告啊？」
「我已经和芙蕾雅小姐谈过了。结果她却笑**回答我『我妹妹就拜托你罗』、『和路易斯同
房没关系的』……」
最后，路易斯在女生宿舍找到栖身之处前，就和菲尔菲共处一室。
由于西芙的个性十分我行我素，因此不仅不在意，似乎还很高兴。但路易斯却从此过着辗
转难眠的日子。
三和音的三人与爱音似乎已经知悉，不过还是希望这件事情能保密。
「在导正哥哥的常识之前，或许应该先劝谏学园长才对……」
爱音似乎立刻想到和芙蕾雅交涉的过程，叹了一口气。
「那今天找我有什么事吗，爱音？」
「哦，没事不能找哥哥聊聊天吗？」
对于路易斯的问题，爱音露出恶作剧的笑容回答。
一改以前体弱多病，现在的她已经成为进退得宜的淑女了。
「那么，这个……爱音在学园过得还好吧？」
「嗯，大家对我都很好，哥哥不用操心。」
「是吗，看来爱音受到众人的喜爱呢。」
「我尽可能让大家喜欢我。」
爱音露出愉快的微笑，轻描淡写说着。
「……你还是一样很得人缘呢。」
路易斯苦笑说着：心境却也有些复杂。
纵使继承人争夺战很早就爆发，爱音却是皇族之『女』。
母亲在年幼时亡故，导致她的立场十分复杂。若不是从小个性坚毅，根本不可能活到现在。
想到这里，做哥哥的希望能多让她撒娇，也算是一种关怀。
「哥哥似乎还是老样子，喜欢把棘手事和麻烦往身上揽呢。如果需要打通关节的话，要告诉我一声喔。」
「……啊，没关系啦。」
完全不知道该怎么回答，路易斯以复杂的笑容回应。
看来反而是自己向妹妹撒娇呢。
妹妹真的很坚强。
「今天等一下还有杂务吗？」
「嗯，吃完早饭后，预定要去学园内的『工房』。」
「是学生的委托吗？」
「学园的委托，应该是吧。总之以那边优先。」
「要是没有这些委托，那些千金大小姐就会在假日找你约会了呢。」
「你、你在说什么啊！？这怎么可能——」
听到爱音语带调侃，路易斯慌了分寸，
「哎……哥哥你就是这样，虽然是老样子了。拜托你对别人眼中的自己有点自觉好吗。因为哥哥一下子就引人注目，害我也接到不少委托哟？」
爱音边说边叹口气。
「咦……？」
「要我安排场地和哥哥聊天，或是希望若无其事凸显自己之类。这里的大小姐究竟在想什么啊。」
「……真的吗？」
「没错。在旧帝国，市民阶层以下的女性普遍受到虐待。即使身为贵族，绝大多数都是政策婚姻的道具，因此似乎很少近距离接触男性。」
「……意思是，这里很和平吗？」
「我觉得有些过火。不过新王国创立以来，完全没有发生重大事件，因此也不能怪她们。长年以暴政压迫百姓的旧帝国才刚灭亡五年。对新王国的人民而言，彷佛还像作梦一样，开心的嘉年华会还没结束呢，一定是这样。」
爱音低声说着，然后喝了一口红茶。
虽然语带讽刺，但爱音却露出些许开心的表情。
「希望能永远持续下去。」
「为了这个愿望的另一项目标，哥哥应该没有忘记吧？」
路易斯同意的一瞬间，爱音在几乎无人的食堂中，声音压低了一个音调。
「……嗯，我知道啦。」
路易斯同样也压低声音回答。
「那我就放心了。关于那一架机龙功率的解析，很快就会有结果了。在那之前——」
路易斯点点头，爱音随即将红茶喝完，然后起身。
「咦？不一起吃早餐吗？大厨应该等一下就会来厂——一
「最好到此打住。要是让班上同学看到我和哥哥独处的话，说不定会招人嫉妒呢。」
听到爱音半开玩笑说着，路易斯苦笑以对。
「没有啦，应该不至于吧。况且——我们是兄妹啊。」
「而且要是再和哥哥在一起，我会更舍不得离开。」
参杂着红茶的香气，爱音小声说。
「咦……？」
「开玩笑的，哥哥。总之你务必注意，千万不要拔出那把剑。」
最后说完这句，爱音便离开了食堂。
✟
早餐吃完后，路易斯开始今天的杂务。
附带一提，路易斯接到的委托不只没有随着新鲜感降低而减少，反而随着时间经过成等比例增加。堆到路易斯就算有三头六臂，也忙不过来的程度。
因此路易斯以重要度、优先度等各项条件，决定是否接受任务。这才忙得过来。
「反正我早就已经习惯没有休假，倒也还好。」
大略浏览了一遍堆积如山的委托书，路易斯叹了口气。
帮花坛浇水、念书或打扫宿舍之类的委托还算好的。
购物时帮忙拿东西、帮忙换衣服、按摩，或是茶会的聊天对象等委托，可就超越公私的分际，根本将路易斯当成管家之类来看待了。
「……应该说，有半数根本就不是男性仆人该做的工作吧！？」
路易斯忍不住吐嘈这堆委托书。
可是似乎也有不少学生并未开玩笑，而是认真地委托，让人很头痛。
话说回来，如果有必须优先进行的工作，就能找藉口推掉。所以目前可以松口气。
今天要进行的工作，是来自学园的委托。
【工作地点】城塞都市『克罗斯菲德』．王立士官学园
【委托人】学园长，芙蕾雅·爱格兰姆
【工作内容一新王国，第四机龙停机库的机龙维修
工房位于校地角落，是一间很大的独栋建筑。
帮忙杂务的时候，做过好几次锻造方面的工作。不过装甲机龙的工房还是头一遭。
从事不熟悉的工作多少有些不安，但也有些期待。
况且原本就准备以实习机龙维修士的身分进行工作，因此很欢迎。
「不好意思，我是路易斯·戈尔顿。我前来进行委托的工作了。」
路易斯轻轻敲敲门，提高音量打招呼。
「…………」
虽然路易斯的声音微微紧张，可是却没有回应，只有一片寂静。
「奇怪……？」
再度反覆看了看委托书与学园的大时钟，确认时间。
没有错啊。
地点和时间应该都正确才对——
路易斯试着转了转门把，发现门没锁。
「真是粗心呢……」
不论在任何国家，装甲武龙的存在与技术应该都是最高机密才对。
就算这里是学园内的校地，也不该这样吧。
路易斯苦笑，一边轻轻踏出脚步走进去。
「不好意思，有没有人——」
路易斯正要出声，却不由得缩了回去。
金属与油的气味，充满在这个砖瓦建造的空间内。
在无数零件与工具散落的工房深处，有一架怪物。
以前在帝都的宫廷。
自从成为杂务王子后，路易斯在进行模拟战之前的机龙停机库内，见过许多架机龙。
但是——眼前这一架和其他机龙都不一样。
眼前的异样机龙，有如将《天空翔龙》与《大陆战龙》的半身融合在一起。
「这是——？」
「唔唔……到底什么事啦？吵死了——」
就在路易斯呆呆眺望的同时，忽然从附近的沙发传来声音。
「夏洛殿下……？」
在制服外披着一件白袍的夏洛，盖着薄毯子睡在沙发上。
她昨晚似乎在此处过夜，全身有些脏兮兮，头发还有点乱翘。
同时制服也很凌乱，罩衫掀了起来。路易斯不由得别过视线。
在这里做什么呢？」
「……咦？路易斯你怎么会在这里——……噢，对了。话说回来是我委托你的，呼啊……」
夏洛揉了揉惺忪的睡眼，说着让人听不太懂的话。
路易斯先离开工房，在食堂拿些茶水回来。整理好凌乱制服的莉夏，一口气喝光了茶。
「呼~真是机灵呢，路易斯。不愧是我认同的男人！」
夏洛开心地露出笑容，模样一点也不像公主。
她可能也是来工房实习，然后直接在工房过夜吧。
「早安啊，对了，工房的所长在哪里呢？」
大致打点好后，路易斯开口问，
「就在这里啦，在你的眼前。」
夏洛随即指指自己娇小的容貌回答。
「…………啊？」
「你还没发现吗，看来对于你的洞察力，有必要修正一下评价喔！我的意思是，我就是所长啦。」
「……咦？」
不对，她的确穿着一件像是工作用的白袍……
但老实说，看起来和小孩玩耍的服装没两样。
衣摆都长到在地上拖呢。
「呵，你还真会挑衅呢。好，我搭给你看。」
夏洛露出得意的笑容，随即同时拔出插在腰问的两支机擎龙剑。
「……！」
「——降诞吧。天地对极之楔，贯穿者混沌之龙。《嵌合天空翔龙》！」
一瞬间，在工房深处见到的奇怪机龙化为光子，传送到莉夏的身后。
「这是——！？」
「连结——应该没必要吧。好，回去。」
夏洛同时挥动两支机擎龙剑，然后收回剑鞘。
刚才召唤的机龙随即再度化为光粒子，回到后方的仓库。
「……那是什么啊？」
路易斯瞪大了眼睛低声说。
「怎么样，吓到了吗？」
夏洛查觉到路易斯的反应，擦着双手挺起胸膛。
「《嵌合飞翔机龙》，是我开发的，世界独创的第三种装甲武龙。」
「——！？」
路易斯怀疑自己的耳朵。
装甲武龙，从遗迹发掘到的古代兵器。
自从发现已经过了十几年，具体原理目前却依然成谜。顶多只能安装或交换既有零件这种程度而已。
像这样改造成完全不同机龙的等级，全世界应该都找不到吧——
「对幻玉铁钢与幻创机核加工一番，似乎还能产生不同的变化呢。还有这架机体在性能与功率上都十分惊人，可是必须使用两支机攻壳剑才能启动，倒算是一点瓶颈。」
融合两种不同的机龙。
以及机擎龙剑二刀流，路易斯头一次听过。
如果她独自结合两种机体，甚至学会了利用双剑操作的话，代表这名少女隐藏着难以想像的技术人员才能。
「请问，夏洛殿下是什么来头啊？」
「噗，对我另眼相看了吗？」
夏洛满足地微笑，同时坐在工作台前的椅子上，抬头看着路易斯。
「再多赞美我吧。我啊，可不是仗着身为新王国公主的身分，强迫校方让你入学哟。是因为年纪轻轻就足以拥有个人工房的实力，并且展现出成果的喔。怎么样，吓到了吧？」
「对了，那里面有很严重的烧焦痕迹，或者说曾经爆炸过的模样呢……」
路易斯指了指门扉坏掉，关不起来的房间一问，
「……失败为成功之母。」
夏洛按捺些微的动摇，只说到这里。
路易斯不继续往下吐嘈，试着询问。
「难道你经常在上课睡觉，也是因为这些研究？」
「一半正确。不过我的确有听课，实技课程可没有打瞌睡喔。即使我身为公主，莱格莉教官也丝毫不会松懈。要是在机龙训练放水，或是太小看训练可是会遭殃的。我真是佩服她。」
夏洛这番话似乎并非讽刺，而是真的很感动。
「那剩下的一半呢？」
「拿去，你的机攻壳剑。」
夏洛并未回答，而是拿起桌上的机擎龙剑，交给路易斯。
接过一看，百分之百是与路易斯《天空翔龙》相对应的剑。
「我记得是拜托维修士修理的——」
「没错，我已经在这里修好了你的装甲机龙。」
听夏洛说得轻描淡写，路易斯怀疑自己的耳朵。
机龙的修理、维修或调整十分困难，除了使用者以外还需要专家帮忙。
路易斯的《天空翔龙》与祸神兽作战时半毁。原本以为修理要耗费大量金钱与时间——
「真的吗！？」
「这可是拯救学园的英雄机龙呢，有什么值得大惊小怪。只不过我熬了好几天夜，今天早上才完成就是了。」
「真的太感谢你了！」
路易斯不由得露出笑容，低头致谢。
有能力拆开两架机龙，并且打造新型机龙的技术。
对莉夏这样的天才技术者而言，修复机龙或许只是小事一桩。
不过路易斯也不难想像，娇小的少女独自修理又大又重的金属机龙，是多么困难的工作。
「嗯……看、看到你这么高兴，我也觉得还不坏……可、可以再多赞美我，或是摸摸我的头
之类——」
夏洛忽然脸颊发红，稍稍抓了抓头。
然后看到「咦？」一声回应的路易斯，连忙轻咳了一声。
「那、那么你赶快测试一下，看是否确实修好。」
「好的。」
路易斯从挂在腰带上的剑鞘拔出机擎龙剑，低声念咏唱符，
「——命你前来，象征力量的纹章翼龙。服从我的剑飞翔吧，《天空翔龙》！」
光粒子聚集在眼前，瞬间传送——召唤到路易斯身边。
之前遭受破坏的苍蓝机龙，完全——
「哎呀……？」
路易斯歪着头。
完全——和路易斯之前驾驶的机龙外观不一样。
《天空翔龙》在三种泛用机龙当中，具备飞翔的能力。
路易斯以此为基准，让维修士调整过后，加装了厚重的装甲。
「等等，这是什么啊！？」
眼前出现的是模样凶恶的怪龙。
双盾各连结了一挺机龙息炮，背部与脚部加装了飞翔用的喷射口。
虽然之前使用的大型机龙牙剑勉强保留下来，但厚重的装甲被削去一大半，有如出鞘的刀刃般锐利。
「噢，修理的时候对许多地方感兴趣，就稍微改造了一下。」
「这已经远远超越『稍微』了吧！？左手甚至还装上了钻头耶！？那是什么啊！？」
「哦，那个吗，很帅吧。那可是在遗迹发掘的零件当中，相当稀少的喔。」
看到夏洛喜孜孜的模样，路克斯无言以对。
想起之前在打杂的地点，见到技术人员与职人不好的一面。
「况且你之前使用的装甲武龙，真的很奇怪呢。」
路易斯还没来得及开口，夏洛又接着继续说。
「不只是基本机体，还装了一大堆强化装甲的零件。飞翔系机龙以机动性见长，结果却加了一堆无谓的厚重装甲增加重量，大外行才会这样喔？造成原有的性能根本无法发挥啊。更何况外观看起来俗到有剩。」
「可是机龙和外观没什么关系吧……」
路易斯被夏洛的咄咄逼人压着，一边试图反驳。但是，
「你是笨蛋吗！装甲机龙第一重要的是机能，第二重要的是外观！光是看到你的机龙，想起我连这种破烂机龙都赢不了，你知道我有多难过吗！」
「…………」
她说的真难听……
路易斯这么心想，同时叹了口气。
「这个，不好意思……其实我也不是不了解你的心情，但能不能帮我恢复原状呢？那是我最容易操纵，最习惯驾驶的机龙——」
夏洛其实所言不虚。
不，说真的，那不只一针见血，应该说她的意见完全正确——但是路易斯却有无论如何不想改变的原因。
「……无论如何都要改？」
「拜托你了。」
路易斯低头拜托。
「真拿你没办法，这些改造花了我很多功夫呢……」
应该说是改造害你耗费了许多时间吧？
路易斯也不是没这么想过。夏洛虽然不太情愿，但最后勉强点头答应。
「武装维持原样就好了吗？ 主要武装为大型机龙牙剑，预备武装为机龙息镜、机龙爪刀，龙尾钢线。装甲以及PL—I2型为主全身加厚，还要提高障壁功率，头部也安装可发出大功率的咆哮产生装置——」
「拜托你了。」
听到路易斯回答，夏洛随即以熟练的动作，开始俐落地改造。
「但是啊，你这架装甲机龙……还是很奇怪喔？」
夏洛一脸无法释怀的表情，低声说。
「是很奇怪啊，平衡性显然有问题。如果要靠持久力和火力强压对手，选择总重量重的陆战型机龙不是更好吗。针对机动性高的飞翔型机龙大幅强化防御力，一点意义都没有吧。反倒变得又重又迟钝，也会无谓增加操纵者的负担——难道你喜欢当个被虐狂？」
「…………」
「算了。有些事情只有操纵者才知道，更何况是你的拜托。」
路易斯内心松了一口气。
一般的机龙维修士，任谁都会对路克斯的《天空翔龙》感到不对劲。
可是路易斯既无法说明原因，也不能让人察觉到这样改造的意图——
「喂，路易斯。」
「……！？」
忽然听她这么一喊，路易斯的背脊抖了一下。
「话说——能不能只留下钻头？」
夏洛露出至今最可爱的笑容询问。
「不行。」
「前王子怎么这么心胸狭窄啊！」
「和那无关。」
讨价还价到此为止，持续了一段默默的作业。
过了中午之后，路易斯的机龙完全恢复成原本的模样。
总之，机龙修好就是万幸了。
正当路克斯放下心来时，
「好，那么差不多该走啰。」
「咦？去哪里？」
「这还用说。你以为我为了什么才熬夜修理你的机龙？当然是你的新工作地点啊。」
看到夏洛露出闪闪发光的眼神，路易斯心中浮现不好的预感。
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